Une communauté est, à l’origine, une entité sociale constituée à partir d’un lien particulier entre ses membres, basée donc sur une dimension relationnelle.

Le concept, plus précis, de communauté de pratique (Lave & Wenger 1991) s’est développé à la suite d’études sur l’organisation des relations en milieu de travail (dans des communautés diverses : de sages-femmes, de tailleurs, d’apprentis, etc.). L’apprentissage d’un individu a pour objectif l’amélioration de ses compétences dans son milieu de vie professionnel et social. Cet apprentissage est donc considéré comme inséparable et partie intégrante de la pratique sociale : il se situe dans le contexte de l’expérience acquise dans la participation à la communauté et l’action.

Cette théorie a été formalisée par Wenger (1998), elle s'inscrit dans une évolution profonde des théories de l’apprentissage dans les environnements informatisés, d’un point de vue technocentré vers un point de vue anthropocentré, d’un point de vue individuel à un point de vue social. Dans cette approche, l’apprenant est considéré comme appartenant à une communauté interne à une structure de travail. Cette communauté de pratique se caractérise avant tout par sa dimension psychologique forte, c’est-à-dire par le fort sentiment d’appartenance de ses membres. Plus précisément, une communauté de pratique a trois caractéristiques, participation, réification et répertoire partagé.

Wenger considère la participation (« prendre part à ») comme un engagement actif dans une entreprise collective : elle suppose donc, pour les individus concernés, un engagement mutuel qui peut être négocié et donner lieu à une charte.

La réification est un processus par lequel une abstraction, liée à l’expérience, prend forme d’objet concrètement identifiable. Pour Wenger, c’est ainsi une deuxième caractéristique des communautés de pratique de produire des outils, symboles, histoires, termes et concepts qui réifient quelque chose de leur pratique sous une forme concrète. Ce processus de réification structure l’expérience de la communauté, alimente sa pratique avec des objets partagés qui sont réutilisés par ses membres dans l’exercice de leur travail.

La troisième caractéristique des communautés de pratique est l’existence d’un répertoire partagé, constitué par les résultats des processus de participation et de réification. Ces productions ainsi réifiées et constituées sous forme d’un répertoire partagé sont utiles non seulement parce qu’elles servent de traces à l’histoire de l’engagement mutuel au sein de la communauté de pratique mais également parce qu’elles peuvent être ré-utilisées dans de nouvelles situations et peuvent aussi servir à la fabrication de significations nouvelles.

Ces trois caractéristiques ne sont pas naturellement réunies dans un regroupement, ou une communauté, professionnel(le). En particulier, dans les établissements scolaires, les enseignants d’une même discipline, comme dans un stage, les enseignants réunis dans un même objectif de formation, ne constituent pas, en général, une communauté de pratique (même si des effets de mode aboutissent à un usage non justifié de cette expression). Les pratiques professionnelles des enseignants, en France, restent encore très individuelles. On peut cependant distinguer des signes d’émergence de communautés de pratique : l’existence d’un travail collaboratif semble en être à chaque fois un levier important (SFoDEM, Mathenpoche par exemple). Une communauté de pratique, en général, ne se développe pas spontanément, elle s’entretient (voir encadré ci dessous).L’encyclopédie en ligne Wikipedia (http-Wikipedia) fournit des liens et des références pour approfondir ce concept. L’équipe TACT (http-TACT) de l’Université de Laval (Canada) fournit aussi des ressources utiles, dans le cas particulier des communautés de pratique en réseau.