Le mot variable désigne a priori tout ce qui est susceptible de variation dans les situations d'enseignement et d'apprentissage. Dans les problèmes ou les situations proposés aux élèves, de nombreuses variables peuvent être choisies par l'enseignant comme :

• la formulation des énoncés ;
  

• la nature (entière, décimale, rationnelle, ..) ou la taille des nombres dans certains problèmes numériques,
  

• la représentation des figures dans les problèmes géométriques.

On qualifie de variable didactique d'une situation ou d'un problème une variable, pouvant être modifiée par l'enseignant, et dont les modifications (même légères) peuvent infléchir sensiblement le comportement des élèves et provoquer des procédures ou des types de réponses différentes. C'est en jouant sur des choix adéquats de ces variables que l'on peut provoquer de nouveaux apprentissages, en visant à faire émerger chez les élèves de nouvelles connaissances comme des outils nécessaires pour résoudre un problème. En fait, la notion de variable didactique traduit la nécessité de distinguer, classer et modéliser les situations dans une perspective didactique.

Voir une illustration de la notion de variable didactique.

Références