Les lettres désignent en général, au niveau du collège, un nombre mais le statut d'une lettre en algèbre va dépendre du contexte et ne se réduit pas seulement à un statut d'étiquette comme L pour longueur du rectangle ou c pour côté ou encore 12 m pour 12 mètres.

On peut distinguer quatre statuts distincts :

• la lettre évaluée à laquelle on a attribué une valeur numérique comme ;
  

• la lettre en tant qu' inconnue qu'on retrouve dans les équations dans la lettre représente un nombre qu'on ne connaît pas et dont l'existence ne sera confirmée qu'à la fin de la résolution de l'équation et qui va jouer le rôle d'un nombre inconnu ;
  

• la lettre en tant qu' indéterminée qui peut prendre toutes les valeurs possibles comme dans l'identité ;
  

• la lettre en tant que variable qui va être utilisée dans un contexte fonctionnel.
  
  

Référence :